Les animaux qui changent de sexe : quand l'océan réinvente les règles du vivant

Le changement de sexe chez les animaux marins : de quoi parle-t-on exactement ?

Avant de plonger dans les portraits de nos héros à écailles, posons quelques bases. Le changement de sexe dans le monde animal porte un nom scientifique : le hermaphrodisme séquentiel. Contrairement à l'hermaphrodisme simultané, où un individu possède en même temps les organes reproducteurs des deux sexes (comme certains escargots ou vers de terre), le hermaphrodisme séquentiel signifie qu'un animal est d'abord fonctionnellement d'un sexe, puis bascule vers l'autre au cours de sa vie.

Ce basculement peut se faire dans deux directions. On parle de protandrie quand l'animal commence mâle et devient femelle. C'est le cas du poisson-clown. On parle de protogynie quand il commence femelle et devient mâle. C'est le cas du mérou et de nombreuses espèces de labres.

Ce n'est pas une anomalie. Ce n'est pas une erreur de la nature. C'est une stratégie évolutive parfaitement rodée, sélectionnée sur des millions d'années parce qu'elle offre des avantages reproductifs considérables dans certains environnements. La nature, dans toute sa pragmatique beauté, a simplement trouvé une solution plus souple que la nôtre.

Le poisson-clown : Nemo aurait dû devenir maman

Commençons par la star. Le poisson-clown (Amphiprion ocellaris pour les intimes) est probablement l'animal marin le plus célèbre de la planète depuis la sortie du film "Le Monde de Nemo" en 2003. Mais le scénario du film repose sur une petite entorse à la biologie qui vaut la peine d'être signalée.

Dans la réalité, voilà ce qui se passe. Les poissons-clowns vivent en groupes hiérarchisés au sein d'une anémone de mer. Le groupe est dominé par une femelle, la plus grande et la plus imposante de tous. En dessous d'elle, il y a un mâle dominant, et ensuite une série de mâles plus petits et sexuellement immatures.

Quand la femelle dominante meurt ou disparaît, le mâle dominant ne cherche pas une nouvelle partenaire ailleurs. Il change de sexe. En quelques semaines, sous l'effet de modifications hormonales déclenchées par l'absence de la femelle, il devient fonctionnellement femelle. Le plus grand des mâles immatures prend alors sa place de mâle dominant. L'équilibre du groupe est restauré. La vie continue.

Donc dans "Le Monde de Nemo", après la mort de sa maman, Marlin (le papa) aurait dû se transformer en femelle et Nemo aurait dû devenir le nouveau mâle dominant. Un scénario sans doute un peu complexe pour un film familial, on leur pardonne volontiers.

Pourquoi cette stratégie est-elle si efficace ?

Parce que chez les poissons-clowns, la taille compte énormément pour la reproduction. Une femelle plus grande pond beaucoup plus d'oeufs qu'une petite. En permettant au mâle le plus grand et le plus expérimenté du groupe de devenir femelle, la nature maximise la capacité reproductive de l'ensemble du groupe. Brillant, non ?

Le mérou : la femelle qui choisit de devenir roi

Le mérou (Epinephelus et ses nombreuses espèces cousines) fonctionne dans le sens inverse du poisson-clown. Il pratique la protogynie : il naît femelle, se reproduit comme femelle pendant plusieurs années, et à un certain moment de sa vie, il change de sexe pour devenir mâle.

Ce changement n'est pas aléatoire. Il est déclenché par des facteurs sociaux et environnementaux précis. Généralement, c'est la disparition du mâle dominant du groupe qui provoque la transformation de la femelle dominante. En quelques semaines à quelques mois, elle change de coloration, développe les organes reproducteurs mâles et adopte les comportements territoriaux caractéristiques des mâles de son espèce.

Ce mécanisme a une logique évolutive claire : chez le mérou, un mâle peut féconder beaucoup plus de femelles qu'une femelle ne peut pondre d'oeufs dans le même temps. Un gros mâle dominant est donc reproductivemenent plus rentable qu'une grosse femelle. Attendre d'être assez grand et expérimenté pour devenir mâle, en étant femelle dans un premier temps, c'est une façon d'optimiser sa contribution génétique à l'espèce tout au long de sa vie. La nature calcule mieux que nos tableurs Excel.

Le labre : le maestro du changement de sexe

Si le poisson-clown et le mérou sont les célébrités du genre, les labres (Labridae) sont les véritables virtuoses du changement de sexe dans l'océan. Cette immense famille de poissons, qui compte plus de 600 espèces, pratique la protogynie avec une maestria absolue.

Chez de nombreuses espèces de labres, les individus naissent tous femelles. La transformation en mâle se produit plus tard, souvent chez les individus les plus grands et les plus dominants du groupe. Mais ce qui rend les labres particulièrement fascinants, c'est la rapidité et le spectacle de cette transformation.

Prenez le labre nettoyeur (Labroides dimidiatus), ce petit poisson rayé de bleu et de noir qui tient de véritables "stations de nettoyage" sur les récifs, où il débarrasse les autres poissons de leurs parasites. Quand le mâle dominant d'un groupe disparaît, la femelle dominante commence sa transformation en quelques heures seulement pour ce qui est du comportement, et en environ dix jours pour les aspects physiologiques complets. Dix jours pour changer de sexe. La nature va vite quand elle veut.

Le labre paon (Thalassoma pavo), commun en Méditerranée, est lui aussi protogyne. Les mâles en phase terminale (ceux qui ont subi le changement) arborent des couleurs absolument flamboyantes, bleues, vertes et orangées, comme si la nature voulait célébrer la transformation par une explosion de beauté. Ce n'est pas un hasard : ces couleurs signalent leur statut reproductif aux femelles. Le costume de la métamorphose.

L'huître : l'indécise magnifique

L'huître commune (Ostrea edulis) a choisi une approche encore différente et particulièrement déroutante pour nos esprits cartésiens. Elle pratique un hermaphrodisme séquentiel... mais dans les deux sens, alternativement, selon les saisons et les conditions environnementales.

Une même huître peut être mâle un printemps, femelle l'été suivant, mâle à nouveau l'automne d'après. Elle change de sexe plusieurs fois dans sa vie, en fonction de la température de l'eau, de la disponibilité en nourriture et de son état physiologique général. Une sorte de pragmatisme reproductif absolu : je suis ce qui est utile, quand c'est utile.

Ce fait biologique donne une saveur nouvelle à la réputation d'aphrodisiaque de l'huître, non ? Elle qui change de sexe à volonté selon les saisons a peut-être plus à nous apprendre sur la fluidité du vivant que n'importe quel traité de biologie.

"L'huître ne choisit pas d'être ce qu'elle est. Elle choisit d'être ce dont la vie a besoin, à chaque instant. Il y a une sagesse profonde dans cette façon d'exister."

 

Le napoléon : la majesté qui change en secret

Le poisson Napoléon (Cheilinus undulatus), aussi appelé labre géant, est l'un des plus grands poissons de récif corallien au monde. Il peut atteindre 2 mètres de long et peser jusqu'à 190 kilos. Sa bosse frontale caractéristique, ses lèvres épaisses et ses yeux qui semblent toujours légèrement mélancoliques en font un animal d'une présence absolument saisissante.

Et devinez quoi ? Il naît femelle. Tous les grands mâles imposants que vous avez peut-être croisés lors d'une plongée dans l'Indo-Pacifique ont commencé leur vie en tant que femelles. La transformation vers le sexe mâle se produit généralement entre 9 et 12 ans, quand l'individu a atteint une taille suffisante. Le changement s'accompagne d'une modification spectaculaire de la coloration : les tons ternes des jeunes femelles laissent place aux bleus et verts intenses des mâles adultes.

Malheureusement, le poisson Napoléon est aujourd'hui classé comme espèce vulnérable par l'UICN. Sa chair est considérée comme un mets de luxe dans certaines régions d'Asie, et la surpêche a drastiquement réduit ses populations. La lenteur de sa maturité sexuelle et la complexité de son cycle reproductif le rendent particulièrement sensible à la pression humaine.

La girelle paon et autres merveilles méditerranéennes

Inutile de partir aux antipodes pour observer ces phénomènes extraordinaires. La Méditerranée, ce joyau liquide qui borde nos côtes françaises, espagnoles et italiennes, abrite elle aussi ses champions du changement de sexe.

La girelle paon (Thalassoma pavo) est l'une des plus belles. Les femelles et les jeunes mâles sont colorés en vert et rouge brique, déjà fort jolis. Mais les mâles en phase terminale, ceux qui ont achevé leur transformation, arborent une livrée d'un bleu électrique et d'un vert émeraude qui coupe le souffle. Un vrai bijou vivant qui nage entre deux eaux.

La saupe (Sarpa salpa), ce poisson argenté aux lignes dorées que les plongeurs méditerranéens connaissent bien, est elle aussi protogyne. Et la castagnole, le serre et plusieurs espèces de sparidés pratiquent également des formes variées d'hermaphrodisme séquentiel dans nos mers intérieures.

La prochaine fois que vous plongerez masque et tuba dans une calanque ou une crique méditerranéenne, regardez les poissons qui vous entourent avec un oeil nouveau. Certains sont peut-être en pleine transition. En train de devenir quelque chose de différent, silencieusement, au rythme de la mer.

Mais pourquoi la nature a-t-elle inventé ça ?

La question mérite d'être posée sérieusement. Le changement de sexe est une stratégie évolutive coûteuse en termes d'énergie et de temps. Pourquoi la sélection naturelle l'a-t-elle favorisée dans autant d'espèces marines ?

La réponse tient en un concept central de la biologie évolutive : la théorie de l'avantage lié à la taille, formulée par le biologiste Michael Ghiselin en 1969. L'idée est simple. Chez certaines espèces, être grand est beaucoup plus avantageux pour un sexe que pour l'autre. Si être grand est plus avantageux pour les femelles (parce qu'une grande femelle pond plus d'oeufs), il vaut mieux commencer petit et mâle, puis devenir femelle en grandissant. C'est la protandrie du poisson-clown.

Si au contraire être grand est plus avantageux pour les mâles (parce qu'un grand mâle dominant peut monopoliser la reproduction avec de nombreuses femelles), il vaut mieux commencer femelle et ne devenir mâle qu'une fois suffisamment grand et puissant. C'est la protogynie du mérou et du labre.

Dans les deux cas, la logique est la même : maximiser sa contribution génétique à l'espèce tout au long de sa vie, en adaptant son sexe à sa taille et à son rang social. Une stratégie d'une cohérence remarquable, qui montre une fois de plus que la nature est le meilleur ingénieur qui soit.

Ce que ces animaux nous disent sur le vivant... et sur nous

Il serait dommage de s'arrêter à la biologie pure. Ces animaux, par leur simple existence, nous invitent à une forme de philosophie naturelle.

L'ocean a inventé la fluidité bien avant que nous ayons les mots pour en parler. Il a développé des stratégies de vie qui dépassent nos catégories figées, nos boîtes bien rangées, nos certitudes trop confortables. Les poissons-clowns, les mérous et les huîtres ne se posent pas de questions existentielles. Ils font simplement ce que leur biologie et leur environnement leur demandent de faire, avec une fluidité et une efficacité que nous avons de bonnes raisons d'admirer.

Dans de nombreuses cultures anciennes, les créatures capables de transcender les oppositions (mâle/femelle, terre/eau, vie/mort) étaient considérées comme sacrées ou dotées d'un pouvoir particulier. Les dieux hermaphrodites apparaissent dans la mythologie grecque (Hermaphrodite, fils d'Hermès et d'Aphrodite), dans l'hindouisme (Ardhanarishvara, mi-Shiva mi-Parvati), dans les traditions amérindiennes et polynésiennes. Comme si l'humanité avait toujours pressenti, en regardant la nature, que le vivant était plus riche et plus complexe que nos catégories ne le laissaient penser.

L'océan le sait depuis toujours. C'est peut-être une des raisons pour lesquelles il nous fascine autant. Il est le miroir de tout ce que nous n'avons pas encore fini de comprendre sur la vie, sous toutes ses formes.

"L'océan n'a jamais eu besoin de notre permission pour inventer de nouvelles façons d'exister. Et c'est précisément pour ça qu'il mérite notre respect."

 

Les menaces qui pèsent sur ces espèces extraordinaires

Ces stratégies reproductives sophistiquées, aussi brillantes soient-elles, ont un revers : elles rendent ces espèces particulièrement vulnérables aux perturbations humaines.

La surpêche est la première menace. Quand on pêche préférentiellement les grands individus (les plus gros poissons, les mâles dominants), on élimine précisément les individus qui assuraient la reproduction du groupe. Chez le mérou ou le labre, éliminer les grands mâles dominants déséquilibre tout le système reproductif du groupe.

Les perturbateurs endocriniens présents dans les eaux polluées constituent une deuxième menace. Ces molécules chimiques, issues des pesticides, des plastiques et des médicaments rejetés dans les eaux, interfèrent avec le système hormonal des poissons et peuvent déclencher des changements de sexe non souhaités ou perturber les cycles reproductifs normaux.

Le réchauffement climatique, enfin, modifie les températures des océans et donc les conditions environnementales qui déclenchent ces changements de sexe. Des écosystèmes entiers se dérèglent, et avec eux les équilibres reproductifs construits sur des millions d'années d'évolution.

Protéger ces espèces, c'est protéger des millions d'années d'intelligence évolutive. C'est une responsabilité qui nous appartient collectivement.

La mer comme source d'émerveillement infini

Voilà ce que nous aimons profondément dans l'univers marin. Il n'arrête jamais de nous surprendre. Chaque plongée, chaque découverte scientifique, chaque observation au fond d'une calanque révèle une couche supplémentaire de complexité, de beauté et d'ingéniosité.

Les coquillages que nous collectons et dont nous nous inspirons pour créer des bijoux portent en eux cette même histoire extraordinaire. Ils ont été fabriqués par des êtres vivants dont la biologie dépasse souvent notre imagination. Chaque spirale de nautile, chaque couche de nacre, chaque strie d'un coquillage porcelaine raconte une vie, une stratégie, une adaptation.

Porter un bijou inspiré de la mer, c'est porter sur soi un fragment de cette intelligence du vivant. Un petit morceau de l'inépuisable créativité de l'océan.